玉石的古老文明源远流长，当人类进入青铜时代和铁器时代时，他们使用的工具硬度远远低于天然玉石。后人不难想象，当人类处在石器时代，坚硬的玉石无疑成为制作原始工具最优质的原料，而这也是新石器时代出土大量玉制工具的原因。

在那个漫长的岁月里，古代先人不断制造石器工具，来维持他们在各自领地的生活。生产能力低下，只能就地取材，选择一些质地坚硬，颜色漂亮的石头做工具或装饰品。学者把这一时期的玉器称为彩石玉器。他们材料庞杂，玉和石不分，是古代玉文化的一个萌芽时期，但这样一个还透露着原始蒙昧气息的年代里，古人已经为后人开启了玉文化的重要源头。

当历史走到距今5000年的新石器时代晚期，古代玉文化迎来了第一个发展的高峰，在中国的东北和江南地区几乎同时萌生出了当时最发达的制玉文明，后人称为“红山文化”和“良渚文化”，分别继承了先人制玉的衣钵，把玉文化带进了一个辉煌的年代。

这一时期的玉器已不仅实用，玉器造型奇特而抽象，工艺复杂而精美，玉器逐渐从最初的实用开始走向审美文明，为人类审美观逐渐奠定铺开了道路。